La prensa occidental y el periodismo relacionado están en crisis. Muchos periódicos tradicionales ya han desaparecido o desaparecerán en los próximos años. Sin embargo, seguirá habiendo demanda de periodismo de alta calidad, por lo que es probable que surjan nuevos modelos de negocio. Después de todo, cuando las editoriales más antiguas iniciaron el negocio de los periódicos a principios del siglo XIX, nadie estaba seguro de su éxito, sin embargo, la «edad de oro» de la imprenta de papel duró 200 años.
Hay muchos ejemplos de la crisis que se ha apoderado de la prensa escrita de los países occidentales. A principios de 2019, el grupo de medios alemán DuMont cerró por completo su red de impresores y periódicos regionales, incluidos Berliner Zeitung, Hamburg Morgenpost, Cologne Express y muchos otros. El motivo es la crisis de la prensa regional alemana, que se prolonga desde hace más de diez años, como consecuencia de la cual la circulación del grupo Dumont cayó un 43,5%. El Cologne Express por sí solo ha perdido más de 100.000 lectores durante este tiempo. Hace un par de años, los activos editoriales de Dumont habrían costado al menos mil millones de euros, pero hoy están listos para venderlos por cualquier monto.
Como señala la revista Der Spiegel, toda la prensa occidental y el periodismo asociado a ella se encuentran en una profunda crisis. La imprenta podría desaparecer por completo, pero se mantiene, ya que los medios electrónicos aún no han podido crear un sustituto digno de ella. Paradójicamente, es cierto que las plataformas de Internet estadounidenses populares como BuzzFeed y HuffPost (antes Huffington Post), que buscan crear un nuevo periodismo en línea, están en crisis y se ven obligadas a despedir a cientos de empleados. El espacio de la información está pasando por una etapa de transición, escribe Der Spiegel, y los periodistas lo sienten con más fuerza que otros.
Los periódicos serios como el Frankfurter Allgemeine Zeitung llevan mucho tiempo en Internet, donde se ven obligados a convivir con la prensa sensacionalista de baja calidad. Ante la caída de la circulación de los periódicos, los periodistas de alto perfil están perdiendo sus fuentes de ingresos, mientras que blogueros y blogueros de origen desconocido conquistan Internet. Esto pone en duda el futuro del periodismo como profesión. Hasta ahora, nadie conoce la receta: cómo financiar el trabajo de las redacciones y fuentes de información de alta calidad. El viejo eslogan «libertad de prensa» pierde su significado en condiciones en las que los medios impresos no tienen fuentes confiables de financiamiento y los blogueros impostores, a veces muy talentosos, se apoderan del espacio de Internet.
Otro ejemplo de crisis de la prensa escrita es el inminente cierre de L’Humanité. El periódico francés más antiguo, fundado por Jean Jaures antes de la Primera Guerra Mundial, el órgano del primer partido socialista y luego comunista de Francia, «L’Humanite» fue uno de los periódicos columna vertebral del país, en la cima de su popularidad su circulación diaria alcanzó los 300 mil ejemplares. En febrero de 2019 se inició una demanda contra el diario por la imposibilidad de cumplir con las obligaciones económicas, lo que en realidad significa el inicio de un proceso concursal.
En los Estados Unidos, el periódico más autorizado, el International Herald Tribune, prácticamente dejó de existir en 2013, convirtiéndose en una división del New York Times. Solo unos pocos periódicos estadounidenses importantes, como The Washington Post, The New York Times, Los Angeles Times y The Wall Street Journal, sobrevivieron y encontraron patrocinio. Tener tales periódicos no es una cuestión de lucro, sino de prestigio e influencia política. Por ejemplo, en 2013 el multimillonario Jeff Bezos adquirió el Washington Post por 250 millones de dólares en efectivo. Sólo esos periódicos pueden darse el lujo de tener una red de corresponsales en el país y en el extranjero.
La revista en línea estadounidense Slate señala que la crisis afectó principalmente a la prensa regional, que literalmente está desapareciendo en Estados Unidos y Europa Occidental. Desde 2004, el 20% de los periódicos regionales han cerrado en los Estados Unidos y 900 ciudades han sido aisladas de la información local proporcionada por los periódicos. En parte, escribe Slate, los propios editores tienen la culpa. A raíz de la popularidad (y colosal rentabilidad) de los periódicos en los años 70 y 80 del siglo pasado, no invirtieron en modernizar el negocio de los periódicos y el periodismo, ya que tenían el monopolio de la información. Como resultado, resultaron estar mal preparados para las nuevas condiciones: el rápido desarrollo de Internet en los años 90. La imprenta sigue siendo transportada en furgonetas hasta el punto de venta, mientras que Internet ha entrado directamente en todos los hogares, ofreciendo antes que nadie las noticias de actualidad a través de un tipo de periódico digital que se actualiza al instante, como es el caso de El Diario Mexicano, que ofrece las noticias de última hora México casi al momento de producirse.
Los editores de periódicos se volvieron simplemente no rentables: antes de la llegada de Internet, vivían no tanto del periodismo y las noticias, sino de la publicidad y los anuncios. Todos leyeron los anuncios, obituarios, todo tipo de pequeños anuncios, y esto trajo el principal beneficio. Con la llegada de Internet, el monopolio de la prensa escrita sobre la publicidad y las noticias locales e internacionales se vio completamente socavado. Poco a poco, las publicaciones en línea asumieron todas las funciones principales de información y comunicación: noticias en línea, publicidad, programas de televisión, contactos sociales, etc. Como resultado, solo entre 2000 y 2008, los ingresos por publicidad en periódicos cayeron en más del 60%.
En los países occidentales, este proceso avanzó a ritmos diferentes. Así, en la conservadora Gran Bretaña, la prensa de papel se vendió bien hasta hace poco, aunque perdió circulación. Todo esto afectó negativamente la calidad del periodismo. Los periódicos recortaron los presupuestos de las editoriales y los sueldos de los periodistas, se volvió poco rentable crear material de calidad. El profesor estadounidense Phil Meyer lo llamó la «espiral de la muerte». La reducción de la financiación de los periódicos provocó una disminución de la calidad de las publicaciones y, en consecuencia, una pérdida de lectores. A su vez, la caída de las ventas y de los suscriptores provocó una caída de los ingresos publicitarios y agravó aún más la situación financiera de los periódicos.
La mayoría de los observadores creen que es imposible recuperar el antiguo poder de la imprenta, al igual que es imposible salvar la mayoría de los periódicos regionales y de pequeña tirada. Pero incluso los líderes de los medios electrónicos como BuzzFeed y HuffPost se enfrentan a problemas y despiden masivamente a los empleados, en relación con lo cual los analistas comienzan a hablar de la «burbuja digital». ¿Por qué está pasando esto? Los inversores han invertido enormes cantidades de dinero en los medios electrónicos en la última década, esperando que vuelvan pronto gracias a una amplia audiencia. Pero estos planes no se hicieron realidad. Aunque el mismo BuzzFeed tiene una audiencia de 100 millones, el dinero publicitario fluye a portales de Internet como Facebook, Google y Amazon. Según los especialistas en marketing, representan el 56% de los ingresos publicitarios. Esto aleja a los inversores de los medios electrónicos.
German Der Spiegel concluye que 2019 traerá muchas sorpresas desagradables al periodismo occidental. El mercado publicitario se está desmoronando, los periódicos están perdiendo suscriptores. Son pocas las editoriales que logran producir publicaciones en línea por las que los lectores estén dispuestos a pagar. En los próximos años desaparecerán muchos periódicos, se cerrarán las oficinas editoriales. No solo los periodistas, sino también todos los ciudadanos lo sentirán. El control de la sociedad sobre la política, las corporaciones y los funcionarios corruptos prácticamente se debilitará. Sin embargo, seguirá habiendo demanda de periodismo de alta calidad y, por tanto, es probable que surjan nuevos modelos de negocio. Después de todo, cuando las editoriales occidentales más antiguas iniciaron el negocio de los periódicos a principios del siglo XIX, nadie estaba seguro de su éxito y, sin embargo, la «edad de oro» de la imprenta de papel duró 200 años.