Para que el proceso de ósmosis inversa funcione, es necesario utilizar una bomba para aumentar la presión en el lado de la membrana donde se encuentra el agua a tratar, es decir, el agua con mayor concentración de sales o contaminantes.
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La función de la bomba es forzar el agua a través de la membrana osmótica semipermeable de manera que aproximadamente el 95-99% de las sales disueltas se envían al alcantarillado en el flujo de residuos.
La presión necesaria depende de la concentración de sal en el agua suministrada al sistema. Cuanto mayor sea la concentración, mayor será la presión necesaria para superar la presión osmótica.
El resultado de la filtración por ósmosis inversa es un agua con dos flujos. Una es el agua filtrada (conocida como agua permeada); la otra es la corriente de agua que lleva contaminantes concentrados, que no ha pasado por la membrana de ósmosis inversa, y que se conoce como corriente de rechazo (o concentrado).
A medida que el agua de alimentación pasa a través de la membrana de ósmosis inversa bajo presión, las sales y otros contaminantes que no han pasado se eliminan del flujo de residuos, que, como hemos dicho, se elimina a través del alcantarillado.
El agua que pasa a través de la membrana de ósmosis inversa se denomina agua permeada o producida y, por lo general, ha sido despojada del 95-99% de las sales disueltas. Este agua es el que luego un despachador de agua autoservicio, libera.
Es importante entender que un sistema de ósmosis inversa utiliza la filtración cruzada en lugar de la filtración estándar y que los contaminantes se recogen en el medio filtrante.
En el caso de la filtración cruzada, la solución pasa a través del filtro, o a través del filtro, con dos salidas: el agua filtrada va en una dirección y el agua contaminada en la otra.
¿Qué contaminantes elimina la ósmosis inversa del agua?
La ósmosis inversa es capaz de eliminar hasta el 99% de las sales disueltas (iones), las partículas, los coloides, los orgánicos, las bacterias y los pirógenos del agua que alimenta el sistema (aunque no se debe confiar en que un sistema de ósmosis inversa elimine el 100% de las bacterias y los virus).
Una membrana de ósmosis inversa repele los contaminantes en función de su tamaño y carga. Cualquier contaminante con un peso molecular superior a 200 es probable que sea rechazado por un sistema de ósmosis inversa que funcione correctamente (en comparación, una molécula de agua tiene un peso molecular de 18).
Además, cuanto mayor sea la carga iónica del contaminante, más probable será que no atraviese la membrana.
Por ejemplo, un ión de sodio sólo tiene una carga (monovalente) y no es rechazado por la membrana de ósmosis inversa, como lo es el calcio, por ejemplo, que tiene dos cargas. Del mismo modo, esta es la razón por la que un sistema de ósmosis inversa no elimina muy bien gases como el CO2, ya que no están fuertemente ionizados (cargados) cuando están en solución y tienen un peso molecular muy bajo.
Como un sistema de ósmosis inversa no elimina los gases, el agua permeada puede tener un pH ligeramente inferior al normal, dependiendo de los niveles de dióxido de carbono en el agua, ya que el CO2 se convierte en ácido carbónico.
La ósmosis inversa es muy eficaz en el tratamiento de aguas salobres, superficiales y subterráneas para aplicaciones de alto y bajo caudal.
Entre los ejemplos de industrias que utilizan agua de ósmosis inversa se encuentran la farmacéutica, la de alimentación de calderas, la de alimentos y bebidas.