Árbol de hoja perenne de hasta 26 m de altura. Corteza profundamente fisurada y con corcho, de hasta 15 cm de espesor en algunos lugares. Hojas débilmente lobuladas con un ligero punto en la punta, de hasta 4 cm de largo. Cada árbol tiene flores masculinas y femeninas (monoicas). Bellotas solitarias o emparejadas y están profundamente ahuecadas por las escamas superiores. Polinizado por el viento.
Hechos
Este es uno de los pocos árboles capaces de regenerar su corteza. El corcho es un tipo de corteza donde las células muertas son impermeabilizadas por una cera llamada suberina. ¡La mayoría de los árboles producen algo de corcho, pero el alcornoque produce mucho!
Un centímetro cúbico de corcho contiene 40 millones de celdas de aire. Es cálido al tacto, duradero, ligero, hinchable, químicamente inerte, y el efecto de ventosa de las células cortadas hace que se adhiera al cuello de una botella.
Los pastizales de alcornoque son ricos en biodiversidad vegetal y animal. Comprar productos de corcho apoya los pastizales de alcornoques y su biodiversidad.
Donde crece
Sudoeste de Europa (Francia, Córcega, Italia, Cerdeña, Sicilia, Portugal, España) y el norte de África (Argelia, Marruecos, Túnez). El alcornoque favorece los suelos ácidos, requiere una temporada de verano seca y calurosa y un invierno frío y húmedo, y se puede encontrar en bosques abiertos, en colinas y laderas más bajas a 300–1000m de altitud.
Usos comunes
El corcho es uno de los productos forestales renovables más importantes del mundo. La corteza de corcho se despoja del árbol en una gruesa capa cilíndrica. Cada árbol se cosecha cada nueve años.
Un solo árbol puede tapar 4.000 botellas. Los vinos finos pueden desarrollarse a través del matrimonio feliz entre el corcho y una botella lo suficientemente alta como para acostarse de lado. El vino «respira» a través del corcho a medida que envejece.
El corcho es una alternativa biodegradable al pavimento de PVC ecológico. Es resistente, muy absorbente de sonido y agradable para caminar debido al reflejo del calor y su rebote natural. ¡El corcho también se usa en aislamientos, flotadores, juntas de motores e incluso faldas, tacones y bolsos!
Hechos de vida silvestre
Los alcornoques se han cultivado desde la Edad Media en Portugal y España en bosques abiertos pastados por ovejas y vacas. El jamón de alto valor se obtiene de los cerdos ibéricos que prosperan en las bellotas caídas. No se utilizan fertilizantes, herbicidas ni riego. Esta agricultura tradicional admite una notable abundancia y variedad de vida silvestre rara y en peligro de extinción, incluido el buitre negro, el águila calzada, el águila de Bonelli y el águila de punta corta, que hacen nidos gigantes en corchos y comen serpientes.