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Hoy la esfera terrestre es una imagen que todos tenemos grabada, pero hace solo 70 años ni siquiera estábamos seguros de qué aspecto tenía nuestro planeta desde el espacio. La primera fotografía se tomó un 24 de octubre de 1946, y fue posible gracias a un cohete nazi. Y luce así:

La  foto desde el espacio proviene de una vieja cámara Devry protegida por un armazón de aluminio. Se tomo a 104 kilómetros de altura, cinco veces más que la imagen a más altura tomada hasta esa fecha, que se obtuvo a bordo del globo aerostático Explorer II en 1935 y solo estaba a 22 kilómetros sobre el suelo.

Para el sábado 3 de agosto SpaceX tenía programado el lanzamiento de uno de sus cohetes Falcon 9, que llevaría a órbita el satélite AMOS-6. Pero una explosión destruyó por completo tanto el cohete como su carga, y este era el primer satélite de Facebook, con el que planeaba llevar Internet a un país africano.

Durante mucho tiempo Mark Zuckerberg y compañía han estado trabajando en el proyecto Free Basics by Facebook (antes Internet.org), con el que prometen llevar la conexión más básica en Internet a los países subdesarrollados y en situaciones de pobreza. Y hace casi un año anunciaron el primer paso para ello, poner en órbita un satélite que llevaría Internet gratuito a regiones africanas en las cercanías del desierto del Sahara. El satélite sería el AMOS-6, desarrollado en sociedad con la compañía Eutelsat, pero que al ser destruido pone en riesgo el objetivo de Facebook.

El satélite, junto al acuerdo de las dos compañías, tenía un valor de unos 95 millones de dólares que han sido destruidos por completo. Lo cierto es que este tipo de cargas siempre están aseguradas, pero esto quiere decir que Facebook terminará con un cheque de casi 100 millones de dólares en la mano y no un satélite en órbita como ellos esperaban.

El mayor riesgo para Zuck y su compañía es que el acuerdo con Eutelsat incluyó una clausula que decía que si para el 1 de enero el satélite no estaba en órbita y funcionando, cualquiera de las dos partes involucradas podía finalizar el contrato. Si tomamos en cuenta la explosión, es muy poco probable que para entonces el satélite reemplazo esté en órbita.

Esto supone un gran tropiezo para la misión de Zuckerberg con su ambicioso proyecto; Internet.org.

Nuevos datos de telemetría y las imágenes de MRO reconstruyen lo que sucedió durante el descenso fallido de Schiaparelli en la superficie marciana.

Han pasado ya unos pocos días después de la accidentada llegada ExoMars al planeta rojo. No por la sonda propiamente dicha, que se comportó maravillosamente bien, cumpliendo todos los pasos de su inserción orbital de forma perfecta, sino del pequeño módulo de prueba técnico que lo acompañaba, y que debía intentar un aterrizaje suave en la superficie, demostrando así que las tecnologías desarrolladas para el futuro rover ExoMars, la segunda etapa de esta proyecto Europeo-ruso, están listas para ese gran reto. Una prueba que ahora sabemos fallida, pero de la que es vital saber que funcionó y que no, que al fin y al cabo era su meta.

Los datos de telemetría enviados durante el descenso, recogidos por la propia ExoMars y la veterana Mars Express, han permitido ir sacando a la luz detalles del descenso, y las imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter desvelar su destino final: La Schiaparelli se estrelló a unos 300 Km/Hora en Meridiani Planum, a unos 50 Kilómetros de la posición actual de Opportunity, siendo la conclusión inevitable de un viaje donde, después de superar la entrada en la atmósfera y desplegar (quizás antes de tiempo? completamente?) el paracaídas, las cosas comenzaron a desviarse de lo planificado, con una separación del escudo ocurrida antes de lo previsto. Y sobretodo parece que falló en sistema de impulsores que debían frenarla en la fase final del descenso. Se activaron, pero solo unos segundos, por lo que Schiaparelli terminó en caída libre durante 4-2 Kilómetros de altura, alcanzado la superficie 50 segundos antes de lo previsto y con una velocidad catastrófica.

Es esto último no hay dudas, ya que la Mars Reconnaissance Orbiter logró fotografiar sus restos, apoyando las conclusiones sobre un fallido sistema de frenado. Parece que es ahí donde se deberá centrar la investigación, aun en una fase parcial, aunque sin olvidar el resto de componentes.¿Un fallo técnico o un problema en los comandos cargados en su ordenador centrar? El estudio de los datos recogidos, unos 600 MB de telemetría, continúa.

La conclusión final que podemos sacar de todo ello depende, como no podía ser de otra forma, de como valoremos que y cual era el objetivo de Schiaparelli, y si lohacemos en su conjunto.»Tras los acontecimientos de ayer, contamos con un impresionante satélite orbitando alrededor de Marte, listo para llevar a cabo misiones científicas y transmitir datos de la futura misión ExoMars 2020» afirma Jan Wörner, director general de la ESA.»El principal objetivo de Schiaparelli era probar las tecnologías de aterrizaje europeas. Parte de su labor era registrar los datos durante el descenso y es importante que sepamos qué ha pasado para tomar medidas de cara al futuro«. David Parker, director de Vuelos Tripulados y Exploración Robótica de la ESA, añade:»En lo relativo al módulo de prueba Schiaparelli, los datos que estamos recibiendo nos permitirán entender a la perfección la secuencia de los hechos y por qué no se produjo un aterrizaje suave. Desde el punto de vista de la ingeniería, eso es precisamente lo que esperamos de un artefacto de pruebas y, gracias a él, ahora disponemos de datos extremadamente valiosos con los que trabajar. Formaremos una comisión de investigación para estudiar a fondo los datos, pero por el momento no podemos especular más allá«.

Ciertamente no dejan de intentar ser positivos dentro del fracaso, compresible si se tiene en cuenta que el rover ExoMars ni mucho menos tiene segura su financiación completa. El riesgo de cancelación sigue ahí, y convencer a los respectivos gobiernos cuando el intento previo de aterrizaje terminó dejando un oscuro cráter en la superficie, no es tarea sencilla. Pero tampoco es falso indicar que el objetivo de Schiaparelli era precisamente probar tecnologías, y eso es lo que hizo. Y si se descubre que falló y se sabe corregir habrá cumplido su misión. Pero es complicado liberarse de una sensación de fracaso.

Lo único cierto es que ahora, a unos 50 Kilómetros de Opportunity, existe un nuevo cráter de origen humano. Mejor ahora que en 2020, lógicamente, pero es vital desvelar los errores cometidos y saber corregirlos, y que esto genera la suficiente seguridad para que el rover ExoMars sea definitivamente lanzado. Si así ocurre, el triste destino de Schiapi, a pesar de todo, habrá valido la pena.

Imagen tomada por la sonda MRO muestra zona donde impactó Schiaparelli, así como la posición del paracaídas y posible zona de impacto del escudo que se desprendió antes de lo previsto. 

Representación de lo que debió ser el aterrizaje, y que por un fallo en el sistema de frenado a propulsión  no salió como lo previsto.

Unos 50 Kilómetros separan los restos de Schiaparelli de Opportunity. Aunque algunos sueñan con que este último visitara el lugar, es imposible. Además de estar en dirección opuesta a los objetivos actuales del rover, situados más al sur.

Representación de las trayectorias que tomaron la ExoMars y Schiaparelli luego de separarse para entrar en órbita del planeta rojo y aterrizar en su superficie respectivamente.

Datos del telescopio espacial Hubble apuntan a que el universo conocido contiene 10 veces mas galaxias de lo que se creía.

Si la famosa y mítica frase «My God, it´s full of stars» de 2001: ASpace Oddysey se hubiera escrito hoy en día, la frase mas bien hubiera sido «My God, it´s full of galaxys«. La realidad del propio universo supera nuestra imaginación de lo que se creía posible en décadas pasadas.  Como posiblemente murmuraron muchos en el de verdad ante este nuevo estudio basado en las observaciones el veterano Hubble. Y es que si el Cosmos, por si solo y solo mirando a nuestro alrededor más cercano, nos parece basto y prácticamente infinito, ahora esta inmensidad resulta aún más sobrecogedora.

¿Cuantas galaxias existen en el Universo? A mediados de los 90, las imágenes delHubble conocidas como Deep Field (Campo Profundo) dieron una primera visión real de su población de galaxia, mientras que observaciones posterior, aún más sensibles, conocidas como de Campo Ultra Profundo revelaron una miríada de galaxias débiles. Esto condujo a una estimación de 200 mil millones. Una cifra mareante, ya que incluso teniendo en cuenta que la mayoría son muy pequeñas, débiles galaxias enanas, incluso estas contienen millones de Soles. Pero quizás la realidad es incluso más desafiante de la razón humana, ya que bien puede ser que la cifra real sea 10 veces superior.

Así lo concluye un estudio liderado por Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham. En su trabajo utilizaron imágenes de campo profundo del Hubble, además de datos publicados por otros equipos de astrónomos. Las convirtieron minuciosamente en 3-D, con el fin de realizar mediciones precisas del número de galaxias en diferentes épocas de la historia del Universo, y aplicando nuevos modelos matemáticos, lo que les permitió inferir la existencia de galaxias que la actual generación de telescopios no pueden observar. Y alcanzar la sorprendente conclusión de que para que el número y masa de las vemos ahora y sus masas cuadren, tiene que haber muchas otras, un 90 por ciento, que son demasiado débiles y demasiado lejanas en el espacio y en el tiempo para ser visto en la actualidad. Estas se fusionaron con el tiempo para dar lugar a las galaxias más grandes que ahora podemos observar.

Es decir, que en eras mucho más tempranas de su historia, el Universo muchas más galaxias de lo estimado, hasta 10 veces más, todas ellas pequeñas y tenues, pero que fueron las semillas que darían lugar a las grandes galaxias actuales. Las pequeñas satélites de la Vía Láctea son un ejemplo de estas agrupaciones primordiales.»Es alucinante que más del 90 por ciento de las galaxias en aún no se han estudiado. Quién sabe qué propiedades interesantes nos encontraremos cuando las descubramos con las futuras generaciones de telescopios? En un futuro próximo, el James Webb será capaz de hacerlo«, afirma Conselice

Conocer el número de galaxias en los orígenes del Universo podría arrojar luz sobre la evolución de estas a lo largo de las eras.

El campo de visión del Hubble, en las imágenes de campo profundo, y en las del ultra campo profundo. Estos datos han sido básicos para realizar este nuevo recuento de galaxias.