La realidad ambiental es compleja y cambiante. Su complejidad se debe tanto a los elementos que intervienen en ella (complejidad estructural) como a las interacciones que se establecen entre ellos, de forma interna o externa (complejidad funcional). Su cambio es una manifestación dinámica (evolutiva) resultante de las variaciones que afectan a su estructura y su funcionamiento. Al conjunto de elementos interactuantes entre sí y con el entorno que les rodea lo denominamos sistema. La realidad ambiental (el medio ambiente, la Naturaleza) es, por tanto, un sistema. Los problemas ambientales, en consecuencia, son problemas sistémicoscuya solución no afecta únicamente a la más evidente de las causas sino a otras que pueden pasar desapercibidas y que, sin embargo, están relacionadas con ellos.

¿Qué es un sistema?

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Un sistema es un conjunto de elementos con relaciones de interacción e interdependencia que le confieren entidad propia al formar un todo unificado.

Para ODUM «es un grupo de partes que están conectadas y trabajan juntas».

BERTALANFFY ((1979) «lo define como un conjunto de elementos que se relacionan entre ellos y con el medio»

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Un sistema es un modelo de índole general, tal como indica BERTALANFFY, y como tal implica una simplificación de la compleja realidad ambiental. Su novedad radica en que permite un enfoque global del objeto de estudio y en la libertad que tiene el investigador o la investigadora para fijar sus límites: puede ser todo lo grande o todo lo pequeño que el estudio requiera. Por ejemplo, un libro puede ser considerado un sistema cuyos componentes, las letras, se relacionan  entre sí formando palabras que, a su vez, se agrupan en frases que dan sentido y coherencia al conjunto. Pero una biblioteca también puede ser considerada un sistema, cuyos elementos, los libros, pueden aparecer agrupados de una determinada manera: por temas, por tamaño, por el color de su cubierta, etc.

Qué tipos de sistemas hay?

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	SISTEMA AISLADO: Es un modelo imaginario cuya frontera (límite del sistema) impide cualquier tipo de intercambio.
	SISTEMA CERRADO: Es aquel cuya frontera admite únicamente el intercambio de energía.
	SISTEMA ABIERTO: Es el más próximo a la realidad ambiental, ya que su frontera permite todo tipo de intercambios (materia, energía, información).

¿Qué son los sistemas ambientales?

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El estudio sistémico de la realidad ambiental puede abordarse teniendo en cuenta las relaciones de mutua dependencia de sistemas diferenciados. Estso sistemas pueden reunirse en dos grandes grupos:

Sistemas ambientales naturales

Estos sistemas forman la ECOSFERA , es decir, la parte de la Tierra donde existe vida sin apoyo artificial: Reune a todas las formas de vida y a su soporte ambiental (tanto viviente como inerte). En la ecosfera pueden establecerse cuatro subsistemas que, estudiados individualmente, pueden ser considerados sistemas:

	Atmósfera: Sistema fluido formado por la capa gaseosa que envuelve a la Tierra.
	Hidrosfera: Sistema fluido compuesto por el agua terrestre en sus diversos estados (sólido, líquido y gaseoso).
	Geosfera: Sistema sólido integrado por la capa superior de la litosfera (en relación con la Biosfera) o, con un enfoque más amplio, la propia Tierra desprovista de sus elementos vivos.
	Biosfera: Es el sistema formado por la vida terrestre. Está en interacción con los anteriores sistemas debido a que sirven (aunque no en su totalidad) de soporte a la vida.

Sistemas ambientales artificiales

Los sistemas ambientales artificiales proceden de la historia de la humanidad y su desarrollo y diversidad cultural. Desde un enfoque biocéntrico podrían englobarse dentro de la ECOSFERA, al ser la especie humana un elemento más de este sistema. Sin embargo, y a riesgo de caer en puntos de vista antropocéntricos, es preferible diferenciar los sistemas humanos del resto de sistemas por su efecto perturbador en las interacciones establecidas entre ellos. Los principales sistemas artificiales (cosntruidos, fabricados o transformados por la humanidad) son:

	Sociosfera: Es el sistema formado por todas las instituciones (políticas, económicas y culturales) desarrolladas por la humanidad con el fin de gestionar sus relaciones internas y las interacciones con los otros sistemas.
	Tecnosfera: Sistema formado por el medio construido por los seres humanos dentro del espacio proporcionado por la ecosfera: asentamientos, explotaciones, comunicaciones, máquinas, herramientas, medios de comunicación, etc.
	Noosfera: Considerada como un subsistema de la Sociosfera, incluye todos los conocimientos e ideas que regulan las relaciones entre los sistemas humanos, tanto interna como externamente.

Fuente:

• Clases de Ecología y Educación Ambiental
• http://ntic.educacion.es/w3//eos/MaterialesEducativos/mem/pronatura/sistem.htm