Violeta Madrigal es una hermosa jovencita que vive en el pueblo de Puerta del Cielo con sus padres, Amado y Antonia, y sus hermanos Julio, Lía y Daniel. Su familia fue de las más ricas del pueblo, pero al perder su fortuna se dieron cuenta de la hipocresía de la gente que, años atrás parecía quererlos y respetarlos, pero que en el infortunio sólo los humilla.

Tras la muerte de Amado, la vida de Violeta se vuelve más difícil, ya que tiene que luchar contra la adversidad para cumplir la promesa que ella y su hermano hicieron a Amado en su lecho de muerte: trabajar para sacar a su familia de la pobreza.

Mariela Fregoso no dejará de humillarla y competir con ella por el amor de Max, tipo seductor y sin escrúpulos de quien Violeta cree estar enamorada, pero sólo hasta que conoce a José María, un joven simpático, bueno y trabajador que, desde el primer momento, queda convencido de que Violeta es la mujer de su vida.

José María se propone luchar para conquistarla, pero Violeta, cegada por la inexperiencia, las falsas promesas y la personalidad de Max, cree estar segura de que es a él a quien ama. José María, sin embargo, no se rendirá fácilmente.

Mientras Violeta se debate entre dos amores, la precaria situación obliga a la familia Madrigal a mudarse a la ciudad para vivir en casa de los Lazcano, lugar donde tendrán que soportar la franca hostilidad de Fausta, la tía de Leonora, quien inventará juegos macabros e intrigas sólo con la enfermiza intención de divertirse al verlos sufrir. Será una dura forma de madurar para los hermanos Madrigal, pero tendrán la ventaja de ser una familia unida que se quiere y apoya.

La película comienza cuando el Dr. Malcom Crowe (Bruce Willis), un prominente psicólogo infantil, regresa a su casa con su mujer de un evento donde recibió un premio por sus esfuerzos con los niños. Ellos descubren que no están solos; un hombre perturbado y semidesnudo aparece en la puerta del baño con un arma, Vincent.

Cole Sear (Haley Joel Osment), de 9 años, con un problema similar al de Vincent. Malcolm se dedica a su nuevo paciente, aunque está inseguro de su capacidad de ayudarlo luego de su fracaso con Vincent. Mientras tanto, comienza a descuidar a su mujer, a medida que su relación se derrumba. Malcolm gana la confianza de Cole, hasta que el niño le confía que puede ver gente muerta. Aunque Malcolm es naturalmente escéptico en un principio, finalmente llega a creer que Cole dice la verdad, y que Vincent podría haber tenido la misma habilidad que Cole. Le sugiere que trate de encontrar el propósito de su don, comunicándose con los fantasmas, quizá para ayudarlos con sus asuntos pendientes en la Tierra. Cole duda de su consejo, porque los fantasmas lo aterrorizan, pero luego decide tratar de ayudarlos.