La película comienza cuando el Dr. Malcom Crowe (Bruce Willis), un prominente psicólogo infantil, regresa a su casa con su mujer de un evento donde recibió un premio por sus esfuerzos con los niños. Ellos descubren que no están solos; un hombre perturbado y semidesnudo aparece en la puerta del baño con un arma, Vincent.

Cole Sear (Haley Joel Osment), de 9 años, con un problema similar al de Vincent. Malcolm se dedica a su nuevo paciente, aunque está inseguro de su capacidad de ayudarlo luego de su fracaso con Vincent. Mientras tanto, comienza a descuidar a su mujer, a medida que su relación se derrumba. Malcolm gana la confianza de Cole, hasta que el niño le confía que puede ver gente muerta. Aunque Malcolm es naturalmente escéptico en un principio, finalmente llega a creer que Cole dice la verdad, y que Vincent podría haber tenido la misma habilidad que Cole. Le sugiere que trate de encontrar el propósito de su don, comunicándose con los fantasmas, quizá para ayudarlos con sus asuntos pendientes en la Tierra. Cole duda de su consejo, porque los fantasmas lo aterrorizan, pero luego decide tratar de ayudarlos.