La pintura a la acuarela empezó con la invención del papel en China poco después de 100 a.C. En el siglo XII los arabes introdujeron la fabricación del papel en España y la tecnología se extendió a Italia décadas más tarde. Algunos de los más antiguos fabricantes de papel incluyen a  Fabriano (en Italia), abierto en 1276, y Arches (en Francia), abierto en 1492.

El antecesor de la acuarela en Europa fue el fresco — pintura mural usando pigmentos en un medio acuoso sobre yeso húmedo. Un buen ejemplo de fresco es la Capilla Sixtina, iniciado en 1508 y completado en 1514.

El primer uso conocido de la acuarela en Europa es por el pintor renacentista italiano Raffaello Santi (1483-1520), quien pintaba en grandes cartulinas como bocetos de tapices.

En Alemania, Alberto Durero (1471-1528) pintó acuarelas en el siglo XV. La primera escuela de acuarela en Europa fue liderada por Hans Bol (1534-1593), influida por las creaciones de Durero.

Otros famosos artistas usaron la acuarela para completar su obra al oleo, incluyendo a Van Dyck (1599- 1641), Thomas Gainsborough (1727 – 1788), y John Constable (1776 – 1837)

En la Gran Bretaña del siglo XVlll, Paul Sandby (1725-1809) fue llamado padre de la acuarela británica.

Uno de los acuarelistas más famosos es Joseph Mallord William Turner (1775-1850), precursor de las técnicas que posteriormente desarrollarían las vanguardias. Sus cuadros reflejan magníficamente la luz y el movimiento.

En la pintura española del s. XX cabe destacar en acuarela al maestro Ceferino Olive  (1907-1995) y sus discípulos Pere Caldero Ripoll (1916-2009), Francisco Torne Gavalda(1917-2008) y Rafael Alonso Lopez Montero (1921-2009 )