Hace unos 40.000 años el hombre de Neandertal desapareció, pero (esta vez) puede que no sea culpa nuestra. Un estudio realizado por científicos de tres institutos de los Países Bajos (Universidad Tecnológica de Eindhoven, Universidad de Leiden y Universidad de Wageningen) sugiere que la extinción de esta especie puede haber sido «trivialmente» desafortunada.
La teoría establecida hasta ahora sobre la sucesión de la especie humana afirma que los hombres modernos han jugado un papel importante en la extinción de los neandertales: bandas de individuos Homo Sapiens invadirían el territorio habitado por nuestros «precedentes» (como Europa y el Cercano Oriente), superándolos en astucia y determinando así el fin.
Pero quizás teníamos demasiada prisa como para culparnos a nosotros mismos. Porque los hombres de Neanderthal pueden haber hecho «todo por sí mismos» (entre otras cosas, otros estudios recientes ya han insinuado dudas sobre la supuesta superioridad de los sapiens).
Basándose en modelos de biología de la conservación, los científicos han intentado simular las condiciones de vida de esta antigua especie, partiendo de una suposición hasta ahora indiscutible: la población de Neandertales era extremadamente pequeña, abarcando quizás no más de 10.000 individuos, y así permaneció durante toda su existencia.
En este punto se simularon procesos a los que son particularmente vulnerables poblaciones tan pequeñas: consanguinidad, dificultades para encontrar la pareja y fluctuaciones aleatorias (en mortalidad y reproducción).
Para su sorpresa, el equipo descubrió que incluso si los hombres de Neandertal hubieran sido completamente idénticos a los humanos modernos, se habrían arriesgado a la extinción de todos modos, simplemente por su pequeña población.
Esto sugiere que no era necesaria la invasión de otras especies para que desaparecieran de la faz de la tierra: los neandertales podrían simplemente haber tenido la mala suerte de vivir en pequeñas cantidades.
«Las poblaciones pequeñas pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo y luego desaparecer repentinamente – explica Krist Vaesen, coautora del estudio – Esto se debe a las fluctuaciones aleatorias en los nacimientos, las muertes, las relaciones sexuales y las presiones ambientales.
Así que es posible que el Homo Sapiens haya acelerado el proceso de extinción, hasta el límite, pero no necesariamente. Y esta no es la única hipótesis.
«Nuestros resultados sugieren otro escenario plausible: una coexistencia pacífica de las dos especies – añade el investigador – un escenario en el que la mera presencia de bandas de seres humanos modernos ha reducido las oportunidades de los neandertales de encontrar compañeros, criar y emigrar».
Nada aún es seguro, claramente. Pero algunas dudas más que derriban certezas antiguas.
«Independientemente de si los factores externos o la competencia de recursos han jugado un papel en la extinción de los neandertales -concluye Vaesen- nuestro estudio sugiere que cualquier explicación plausible también debe tener en cuenta los factores demográficos como variables clave.
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