Un autoclave es un recipiente vertical u horizontal que soporta presión y opera en forma discontinua (por carga) sin agitación y se usa para procesar alimentos envasados herméticamente. Los envases se amontonan en canastos. Algunos modelos de autoclaves operan sin sistemas de soporte para los envases y se llaman autoclaves sin canastillos.

El medio de calentamiento que se utiliza es vapor. Debido a la presión a que necesitan someterse, las autoclaves se construyen con láminas de acero para calderas de 6mm(1/4pulgadas) o más de espesor. Las puertas o tapas están hechas de hierro fundido o de una lámina gruesa de acero, con agarraderas para asegurar la operación y cierre.

La presión dentro del autoclave es tremenda: cerca de 10 toneladas de peso son aplicadas contra la puerta o tapa a una temperatura de (121ºC o 250ºF, y una presión de 1.07 kg/cm´2. Dicho por la FDA