Es la p\u00e9rdida de calidad y cantidad de suelo. \u00c9sta puede deberse a varios procesos: erosi\u00f3n, salinizaci\u00f3n, contaminaci\u00f3n, drenaje, acidificaci\u00f3n, laterizaci\u00f3n y p\u00e9rdida de la estructura del suelo, o a una combinaci\u00f3n de ellos. La degradaci\u00f3n del suelo tambi\u00e9n est\u00e1 ligada a procesos desarrollados a mayor escala, como la desertizaci\u00f3n.<\/p>\n
El proceso de degradaci\u00f3n m\u00e1s importante es la p\u00e9rdida de suelo por acci\u00f3n del agua, el viento y los movimientos masivos o, m\u00e1s localmente, la acci\u00f3n de los veh\u00edculos y el pisoteo de humanos y animales; es decir por la acci\u00f3n de los procesos erosivos. Aunque s\u00f3lo es grave en algunas \u00e1reas, sus efectos acumulativos y a largo plazo ofrecen abundantes motivos para la preocupaci\u00f3n. La p\u00e9rdida de las capas u horizontes superiores, que contienen materia org\u00e1nica y nutrientes, y el adelgazamiento de los perfiles del suelo reduce el rendimiento de las cosechas en suelos degradados. La deforestaci\u00f3n es la causa principal de la p\u00e9rdida de protecci\u00f3n del suelo y act\u00faa como un detonador del comienzo de los diferentes procesos erosivos.<\/p>\n
La salinizaci\u00f3n es una concentraci\u00f3n anormalmente elevada de sales, por ejemplo de sodio, en el suelo, debida a la evaporaci\u00f3n. Se observa a menudo asociada a la irrigaci\u00f3n y conduce a la muerte de las plantas y a la p\u00e9rdida de estructura del suelo.<\/p>\n
Causas frecuentes de contaminaci\u00f3n son los residuos de las granjas y el cieno de las aguas residuales, que pueden contener concentraciones elevadas de metales pesados. Los suelos tambi\u00e9n se han visto contaminados por is\u00f3topos radiactivos procedentes de las pruebas nucleares y, a escala restringida, aunque localmente grave, del accidente producido en la central nuclear de Chern\u00f3bil en 1986. La contaminaci\u00f3n puede deberse tambi\u00e9n a otros residuos qu\u00edmicos, a subproductos de procesos industriales, o al exceso de abonos qu\u00edmicos o plaguicidas en la agricultura.<\/p>\n
La degradaci\u00f3n de las turberas se debe al drenaje, que produce p\u00e9rdida de suelos por oxidaci\u00f3n y erosi\u00f3n e\u00f3lica.<\/p>\n
Algunos suelos son naturalmente \u00e1cidos, pero tambi\u00e9n pueden acidificarse por la acci\u00f3n de la lluvia \u00e1cida o de la deposici\u00f3n en seco de gases y part\u00edculas \u00e1cidas. La lluvia \u00e1cida tiene un pH inferior a 5,6. La principal causa atmosf\u00e9rica de la acidificaci\u00f3n es la creciente presencia en \u00e9sta de \u00f3xidos de azufre y nitr\u00f3geno emitidos por la quema de combustibles f\u00f3siles, como ocurre en las centrales t\u00e9rmicas.<\/p>\n
La p\u00e9rdida de materia org\u00e1nica debida a la erosi\u00f3n y a la oxidaci\u00f3n degrada el suelo y, en especial, su valor como soporte para el cultivo. La p\u00e9rdida de materia org\u00e1nica reduce tambi\u00e9n la estabilidad de los agregados del suelo que, bajo el impacto de las precipitaciones, pueden dispersarse. Este proceso puede llevar a la formaci\u00f3n de una corteza sobre el suelo que reduce la infiltraci\u00f3n del agua e inhibe la germinaci\u00f3n de las semillas.<\/p>\n
La perdida de estructura por parte del suelo puede deberse a la p\u00e9rdida de materia org\u00e1nica, a la compactaci\u00f3n producida por la maquinaria agr\u00edcola y el cultivo en estaciones h\u00famedas, o a la dispersi\u00f3n de los materiales en el subsuelo.<\/p>\n