El formaldehído o metanal (Según la IUPAC) es un compuesto químico, es altamente volátil y muy inflamable, de fórmula H2C=O. A temperatura normal es un gas incoloro de un olor penetrante, muy soluble en agua y en ésteres. Las disoluciones acuosas al 40 % se conocen con el nombre de formol, que es un líquido incoloro de olor penetrante y sofocante. Su  punto de ebullición es -21 °C.

Su nombre tradicional proviene de formica, el nombre latín de hormiga.

Obtención

Composición Formaldehido

Molécula Formaldehido

La síntesis industrial del metanal se basa en la oxidación catalítica y semiparcial del metanol (H3COH), óxidos de metales (habitualmente una mezcla de óxido de hierro, molibdeno y vanadio).

Pequeñas cantidades de formaldehído se liberan también en la combustión incompleta de diversos materiales orgánicos como también en algunos inorgánicos como los plásticos y los polímeros. Así se encuentran concentraciones importantes por ejemplo en el humo de tabaco.

Aplicaciones

Se utiliza en la producción de medicamentos, melamina, baquelita etc. Antiguamente se utilizaba una disolución en agua como desinfectante.

En la actualidad se lo utiliza para la conservación de muestras biológicas y cadáveres frescos. Otro uso es la fabricación de textiles libres de arrugas o desarrugados.

Como conservante en la formulación de algunos cosméticos y productos de higiene personal como champúes, cremas para baño, en los alisados permanentes. •Además se usa para producir abonos, papel, madera contrachapada, colorantes explosivos,  la fabricación de extintores de incendio

Toxicidad

Niveles bajos de metanal pueden producir irritación en la piel, los ojos, la nariz y la garganta. La gente que sufre de asma es probablemente más susceptible a los efectos de inhalación de formaldehído.

A partir de 30 ppm el formaldehído puede resultar letal o fatal.  Una fuente importante de formaldehído en nuestras casas suelen ser los aglomerados de madera que liberan lentamente ciertas cantidades de este gas.