Es una competición automovilística y motociclística de resistencia. Por lo frecuente se efectúa por etapas y en diferentes condiciones climatológicas y de camino. Existe en el automovilismo un campeonato mundial, el cual es considerado la competencia más importante de la especialidad, junto con el campeonato de Fórmula Uno. El término rally, como una rama del automovilismo, tiene origen en el primer Rally de Monte Carlo, en enero de 1911 y, hasta finales de la década de 1920, el término fue poco usado.
La prueba se organiza en secciones, cada sección se divide en tramos cronometrados y secciones de enlace. Cada automóvil sale con un intervalo dado, habitualmente uno o dos minutos, por lo que los pilotos no ven a sus rivales en carrera.
En un auto de rally viajan 2 participantes, el piloto encargado de la conducción y el copiloto, encargado de ir describiendo al piloto las características del tramo. Adelantándole las condiciones de la carretera con el objeto de pasar lo más rápido posible por ella. La descripción se realiza a través de las llamadas notas, un código nemotécnico diseñado por el piloto que le permite describir las curvas, estado de la carretera y demás circunstancias que pueden incidir en el pilotaje.
Las secciones de enlace sirven para llevar a los participantes de un tramo a otro, discurren por carreteras abiertas al tráfico por lo que los pilotos han de respetar las normas de tráfico en ellas. Cada participante dispone de un carné donde se van anotando los tiempos realizados en los tramos, así como los controles de paso antes y después de cada uno