IRL se creó cuando Tony George y un grupo de propietarios de equipos decidieron separarse del campeonato CART, que había sancionado IndyCar desde 1979, debido en su mayoría  a que no estaba de acuerdo con la política de la CART de introducir circuitos mixtos en detrimento de los ovales y la creciente participación de pilotos latinoamericanos; entre otros motivos.
Se IRL se esbozó como una alternativa de bajo costo a CART, con un consistente paquete de reglamentos para motor y chasis que han producido finales más disputados que muchas otras series. George pretendía crear un campeonato 100% americano; aunque no lo consiguió ya que hay compañías motorizadoras extranjeras, pilotos extranjeros y se disputa una carrera fuera de los EE.UU., en Twing Ring Motegi, Japón. Gran parte del prestigio de este campeonato viene por contar entre sus pruebas con las legendarias 500 millas de Indianápolis y todo el campeonato gira en torno a esa carrera. La mayoría de las pruebas del campeonato se corren en trazados ovales donde se alcanzan los 400 Km./h.
IRL no es una fórmula abierta ni monomarca. En vez de esto, constructores de motores y chasis se ofrecen a IRL para proveer autos por ciclos de tres años. En 2006, Dallara y Panoz suplieron chasis y Honda fue el único proveedor de motores. Un tercer fabricante de chasis, Falcon, fue autorizado pero nadie solicitó un auto, por lo que ninguno fue construido y la compañía desapareció.