Es una competición anual de rally disputada durante las primeras semanas de enero, considerada como uno de los rallies más duros del mundo. Durante el tiempo que dura la prueba, lleva a los corredores desde alguna ciudad europea, hasta la ciudad de Dakar, Senegal. Durante muchos años partió de París, pero desde 1995 ha ido cambiando su lugar de inicio por otras ciudades europeas, fundamentalmente por motivos publicitarios o políticos, ya que la verdadera competición no comienza hasta que se entra en el continente africano.

A pesar del nombre, el Dakar es más una carrera de resistencia que un rally convencional. Las tres categorías participantes son automóviles, camiones y motocicletas. El terreno varía considerablemente, atravesando zonas de arena, rocas, barro y vegetación. La inscripción en la prueba es abierta, lo cual la convierte en la carrera idónea para amantes de la aventura.

La prueba fue fundada en 1979, después de que el piloto Thierry Sabine se perdiera en el desierto y considerase su experiencia digna de ser reproducida en un rally. Lo que empezó como una aventura en estado puro, sin apenas organización, ha evolucionado hasta convertirse en un gran despliegue tecnológico, con más de dos mil personas implicadas entre organización, participantes y asistencia. Algunas grandes marcas compiten en esta categoría con fines publicitarios y para probar nuevas tecnologías que después se aplican a los coches de calle