Para la tartamudez una muy buena definición es esta:

Interrupciones en la fluidez del habla de las personas, que se acompañan de tensión muscular, miedo y stress, las cuales son la expresión visible de la interacción de determinados factores biológicos, psicológicos y sociales. Estas características biológicas que se evidencian en una forma particular de expresión verbal son condicionadas e incrementadas por el entorno, a través de las evaluaciones negativas que se hacen de la forma en que se expresa verbalmente tanto por parte del interlocutor cómo del propio hablante.

Otra definición podría ser esta:

Imposibilidad de hablar fluidamente en determinado instantes de una conversación  produciendo involuntariamente repeticiones o prolongaciones audibles o silentes  debido al estado psicológico de la persona en ese momento, creando muchas veces para esa persona un entorno con estrés y temor de hablar.

La tartamudez o disfemia  comienza, de modo característico, entre el segundo y cuarto año de vida, aunque se suele confundir con las dificultades propias de la edad a la hora de hablar. Al final, solo uno de cada 20 niños acaba tartamudeando y muchos de ellos superan el trastorno en la adolescencia.

La reacción del entorno del afectado es determinante para la aparición de numerosos síntomas físicos asociados a la tartamudez, sobre todo en los primeros años de manifestación: tensión muscular en cara y cuello, miedo y estrés.

La prevalencia de la tartamudez varía con edad. Se presenta del 3% a 5% por ciento de niños en edad preescolar y en 0.7% a 1% de la población general (excluyendo a los niños en edad preescolar). La tartamudez se presenta más en el sexo masculino (4:1)

La Tartamudez se presenta en todas las culturas, razas, idiomas y periodos históricos. La tartamudez esta documentada en una piedra hindú donde está grabado un viejo proverbio que dice «La mayor de las sabidurías parece estupidez, la más grande de las elocuencias parece tartamudez». En el siglo XX antes de Jesucristo se encuentran en los jeroglíficos la palabra «nit nit» que parece que era utilizada para referirse a la tartamudez. Incluso se cree que Moisés, según los escritos bíblicos fue tartamudo. Los antiguos babilonios dijeron de él que «estaba gravemente enmudecido o enlentecido y estorbado en su habla». En uno de los pasajes del Koran podemos leer que Moisés decía al Señor: » Señor, facilita mi tarea y elimina el nudo de mi lengua para que ellos entiendan mi habla”. Esta cita y otras mas hacen sospechar que pudiera ser el primer caso documentado en la historia de tartamudez.

El desorden ha afectado a personajes como Newton, Jorge Luis Borges, Winston Churchill, el Rey George VI, Marilyn Monroe, Bruce Willis, Lewis Carroll, Darwin, etc.

A través de la historia, se han propuesto numerosas teorías para explicar la causa de la tartamudez. En la Grecia antigua, Hipócrates pensaba que la tartamudez era el resultado de la sequedad de la lengua. En el siglo XIX, se postulaba que la tartamudez era causada por un defecto anatómico en la cavidad oral. Enfocaban el tratamiento en procedimientos quirúrgicos altamente mutilantes. En el siglo XX, la creencia más extendida era que la tartamudez era un desorden psicológico. Las terapias conductuales y el psicoanálisis se convirtieron en los tratamientos de elección. En los años 60 esta teoría fue perdiendo adeptos ante el fracaso de este tipo de tratamientos.

Wendell Johnson, tartamudo e investigador sobre tartamudez afirmó: “Si Ud. nunca ha sido tartamudo, no puede tener ni la más remota idea del misterioso poder de desaprobación por parte de la sociedad hacia eso que llaman tartamudeo. Es, tal vez, una de las influencias sociales más desmoralizantes, perplejas y aterradoras de nuestra cultura”

Tipos de la tartamudez

• Neurogénica: Es producida por alguna lesión o golpe en el cerebro. También se conoce como tartamudez adquirida. El tartamudeo puede ocurrir en cualquier parte de la palabra. Tartamudean incluso cantando o susurrando. No muestran miedo o ansiedad.

• Psicógena: Es la menos común. Es producido por algún trauma severo. Por el siglo XIX, se pensaba que era la causa principal de tartamudez. Con los recientes estudios, se ha demostrado que no era correcta. El tartamudeo es independiente de la situación. No muestran ansiedad.
• De Desarrollo: Es el tipo de tartamudez más común. Ocurre cuando el niño está aprendiendo el lenguaje y el habla, alrededor de los 2 y 5 años. El niño cuando está aprendiendo estructuras gramaticales más complejas tiene difluencias propias de este aprendizaje. Unos reaccionarán adecuadamente, recuperándose de esta fase. Otros, si se han dado los factores en intensidad y relación adecuados para disparar la tartamudez, reaccionarán ante estas difluencias desarrollando estrategias para superarlas (uso de fuerza y tensión en el habla) y ocultarlas (evitar hablar).

Tipos de disfemia

• Tónica: caracterizada por las múltiples interrupciones ocasionadas por espasmos. Durante las interrupciones el paciente muestra rigidez y tensión faciales. Es la que presenta peor diagnóstico.
• Clónica: caracterizada por las repeticiones de sílabas y palabras enteras, más frecuentes en consonante que en vocal, más todavía en oclusivas y que se dan mayoritariamente a principio que en medio de palabra.
• Tónico-clónica o mixta: es el tipo más frecuente, porque resulta difícil encontrar un disfémico puro tónico o clónico, la mayoría combinan los dos síntomas.

Neurofisiológicamente, el tartamudo presenta un funcionamiento deficiente de los centros del habla del hemisferio izquierdo, que se intenta compensar con un mecanismo propio del hemisferio derecho. No existe una etiología única que explique la mayoría de las disfemias.

Hay ciertas señales que indican que un niño no sólo experimenta las interrupciones del habla que son normales para los de su edad sino que puede estar empezando a tartamudear:

• Las Repeticiones Múltiples: La repetición de sílabas puede ser una fase pasajera parecida a la torpeza que afecta al pequeño cuando aprende a caminar o correr. Pero también puede ser el inicio de algo más complejo. De todos modos, la repetición de la primera sílaba es una de las primeras señales para determinar si un niño tartamudea.
• Las Vocales Débiles (Schwa): El niño que empieza a tartamudear a menudo emplea las vocales débiles en una forma que retrasa y deforma el flujo seguido del habla, sobre todo si el niño corta el sonido entre las sílabas.
• Las Prolongaciones: El niño, en lugar de repetir los sonidos iniciales, a veces prolonga o dilata el primer sonido de las palabras. En tal caso, «Papá» se convierte en «Papapapapapapá.»
• Los Temblores: Cuando el niño se queda «atascado» en alguna palabra, tal vez sea posible observar que le tiemblan o le vibran los músculos de la boca y mandíbula. El temblor puede ser pequeño o grande. Estos temblores pueden relacionarse con las dificultades que experimenta al hablar corrido y libremente. Es posible que se le quede la boca inmóvil sin que salga ningún sonido.
• Las Subidas De Tono y Volumen: Cuando el niño se esfuerza por pronunciar una palabra, el tono y volumen del sonido que intenta producir pueden subir hacia el final. Estas subidas pueden ser graduales o repentinas. En todo caso, él se esfuerza por pronunciar la palabra difícil. El sonido resultante puede parecer como una sirena que señala peligro.
• Tensión: Dificultad para pronunciar ciertas palabras por tener demasiada tensión en los labios, la lengua, la garganta o el pecho.
• Angustia. Aparece cuando el discurso del niño se aproxima a una palabra difícil de pronunciar. Cuando sucede esto, es porque habrá encontrado previamente tanta dificultad con la palabra que le da miedo tener que pronunciarla. Más tarde es posible que sienta algo más que una angustia fugaz, rompiendo a llorar o expresando alguna otra reacción por no poder decir bien cierta palabra. Tendrá miedo de pronunciar ciertas palabras en situaciones concretas o puede que se niegue definitivamente a hablar.
• Evasiones: Es posible que evite ciertas palabras hasta que tenga suficiente confianza para pronunciarlas bien. Se le notará una cantidad excesiva de pausas en el hablar. Sustituirá unas palabras por otras o usará sonidos sin sentido antes de pronunciar la palabra indicada

Aproximadamente el 80 por ciento de los tartamudos se recuperan, y por lo menos el 60 por ciento lo hacen espontáneamente. La recuperación es más habitual en niñas que en niños y generalmente ocurre antes de los 16 años de edad. Aparte de la edad y sexo ningún factor, incluso el tratamiento, es predictivo de recuperación. Algunos estudios afirman que existe una predisposición genética en este sentido.

Uno de los factores que influyen en la manera de hablar del tartamudo es cómo reacciona el interlocutor ante su hablar vacilante. La Stuttering Foundation of America recomienda algunas pautas que se pueden seguir:

• Evita hacer comentarios tales como: «Habla más despacio», «No te pongas nervioso», «Respira profundo», «Relájate». Este tipo de comentarios, en vez de «ayudar» al tartamudo, hacen que la situación de habla se torne más tensa y desagradable para él.
• No «ayudar» al tartamudo completándole la frase.
• Mantener el contacto visual y no avergonzarse, burlarse o reírse de la situación.
• Al hablar se debe utilizar un ritmo pausado y tranquilo, sin que parezca poco natural o exagerado. El hablar así crea una buena atmósfera para la comunicación.
• Intentar transmitirle que lo importante es lo que dice y no cómo lo dice.
• Cuando el tartamudo salga del bloqueo o hable fluidamente, no hacer comentarios como «lo hiciste bien», «te felicito, estas hablando mucho mejor». Este tipo de frases, en vez de «reforzar el habla fluida», hace que el tartamudo se sienta evaluado cada vez que habla y que la interacción verbal le genere más angustia de la que ya le genera.
• Cuando se converse con un tartamudo, hay que tratar en todo momento, de comportarse igual que se haría con otra persona.

Los tratamientos foniátricos, pueden ser de utilidad en los niños, para que aprendan a manejar su manera de hablar, parece ser que no influyen positiva o negativamente en la cronificación de la tartamudez, ya que la recuperación antes de los 16 años se produce espontáneamente en la mayoría de los casos. En la tartamudez del adulto no parecen servir de mucho.

Tratamientos farmacológicos.

Tratamientos con mecanismos electrónicos:

• DAF delayed auditory feedback
• FAF frequency-shifted auditory feedback

Tratamientos psicológicos:

• Terapia de Murray
• Terapia de Van Riper
• Terapia de James L. Aten
• Terapia de Sheehan
• Grupos de autoayuda. Es la terapia que considero más efectiva. Tratan de lograr una autoaceptación de la tartamudez, limitando el problema al propio tartamudeo, tratando de evitar las sensaciones de frustración, miedo, ansiedad, vergüenza, etc., que la tartamudez conlleva. El tartamudo/a se encuentra en un medio en el que entienden sus vivencias y en el que tartamudos con experiencia, acompañados a veces por profesionales, aconsejan y orientan a enfocar el problema.

Van Riper tartamudo y uno de los investigadores sobre tartamudez con más prestigio comenta en un escrito en el que resume sus 85 años de vida:

«Cuando tenía 16 años juré sobre un abedul que dedicaría mi vida a encontrar la causa y la cura de la tartamudez. Década a década volvía a encontrarme con el viejo abedul y le confesaba que no había encontrado ninguna de las dos, ni la causa ni la cura. Tengo la esperanza de que tarde o temprano otros cumplirán la promesa que le hice a aquel abedul. Mientras tanto deseo dejar testimonio que es posible vivir una vida feliz y útil aunque seamos tartamudos.»

Ahora les voy a dejar esta historia escrita por Luis Fernández Castejón, que habla de como se siente vivir la vida de un niño tartamudo: