Ese órgano arrugado y misterioso que llevamos en el cráneo tiene una capacidad casi mágica de cambiar y adaptarse, una característica que es particularmente aparente en un nuevo estudio de personas a las que se les había extirpado la mitad del cerebro.

El estudio, publicado el 19 de noviembre de 2020 en la revista Cell Reports, se centró en un pequeño grupo de personas que se sometieron a una hemisferectomía, un procedimiento quirúrgico en el que se les extrae la mitad del cerebro, durante la infancia. Los hallazgos mostraron que, a pesar de que faltaba la mitad completa de este órgano crítico, los participantes podían funcionar bien porque la mitad restante de su cerebro se fortalecía, dijeron los autores.

Se sabe que el cerebro es muy «plástico», lo que significa que puede formar constantemente nuevas redes o conexiones entre las células cerebrales. De hecho, así es como aprendemos nuevas habilidades: cuanto más practiquemos la guitarra, por ejemplo, más se fortalecerán las redes cerebrales responsables de la destreza musical.

Una de las mejores maneras de entender esta plasticidad es estudiar a los pacientes a los que se les ha quitado partes del cerebro. Para el nuevo estudio, un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de California analizó los cerebros de seis adultos de entre 20 y 30 años que se sometieron a hemisferectomías cuando tenían entre 3 meses y 11 años para reducir los ataques epilépticos.

Los autores también analizaron los cerebros de seis controles, o personas que tenían ambos hemisferios intactos. Todos los participantes se sometieron a una resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica que mide la actividad cerebral mediante el seguimiento del flujo sanguíneo. Los investigadores observaron específicamente las redes en el cerebro que están involucradas con las funciones diarias como la visión, el movimiento, la emoción y la cognición. Luego compararon los escáneres cerebrales con 1.500 imágenes cerebrales publicadas en una base de datos llamada Brain Genomics Superstruct Project.

Estas exploraciones fMRI son cortes del cerebro (desde la parte superior del cerebro hasta la inferior) de personas a las que se les quitó un hemisferio cuando eran más jóvenes

El equipo descubrió que, entre los pacientes con un solo hemisferio cerebral, las regiones cerebrales involucradas en la misma red (como la visión) trabajaban juntas igual de bien que las de los pacientes sanos que tenían todo su cerebro intacto.

Es más, los autores encontraron que la conectividad – y por lo tanto la comunicación – entre partes de diferentes redes son en realidad más fuertes en los pacientes a los que se les quitó un hemisferio.

De esta manera, parece que el cerebro es capaz de compensar la pérdida de la estructura cerebral, dijeron los autores. Muchos de estos pacientes eran de alto funcionamiento, con habilidades lingüísticas intactas. «Cuando los puse en el escáner, hablamos poco, al igual que los cientos de personas que he escaneado», dijo la autora principal Dorit Kliemann, postdoctora del Instituto de Tecnología de California.

 «Casi puedes olvidar su condición cuando los conoces por primera vez.»

«Cuando me siento frente a la computadora y veo estas imágenes de resonancia magnética que muestran sólo la mitad de un cerebro, todavía me maravilla que las imágenes provengan del mismo ser humano que acabo de ver hablando y caminando y que ha elegido dedicar su tiempo a la investigación», agregó.

Hay muchos otros casos en la literatura que documentan la asombrosa capacidad del cerebro para adaptarse a una situación inesperada. Por ejemplo, a un joven le quitaron un tercio del hemisferio derecho, que incluía la parte del cerebro responsable de la vista. Pero unos años después de su cirugía, los neurocientíficos descubrieron que el lado izquierdo de su cerebro comenzó a asumir las tareas visuales del lado izquierdo que faltaba, y aún podía ver bien, según un informe anterior de Live Science.

En otro estudio reciente se encontró un pequeño grupo de mujeres que podían oler a pesar de que les faltaban los bulbos olfativos, la región de la parte frontal del cerebro que procesa la información sobre los olores. Aunque no está claro cómo sucede esto, los investigadores creen que es posible que otra parte de su cerebro haya asumido la tarea de procesar los olores, según otro informe de Live Science.

Ahora, los autores del nuevo estudio esperan comprender mejor cómo se reorganiza el cerebro después de una lesión o un accidente cerebrovascular, y cómo algunas regiones son capaces de compensar esas lesiones.