La Revolución Química, ha contribuido en gran manera al bienestar del hombre. Las sustancias químicas han mejorado las cosechas eliminando las plagas de los cultivos, y han hecho posible un sinfín de útiles productos. Pero una vez que son liberados al mundo, algunos compuestos químicos provocan reacciones tóxicas, permanecen en el medio ambiente durante años, viajan miles de kilómetros desde donde fueron usados y pueden traer consecuencias no anticipadas o intencionadas

Cada vez está más admitida la necesidad de realizar estudios sobre los posibles efectos que a largo plazo puede producir la contaminación atmosférica sobre el ecosistema, el clima, la tierra y la salud humana.

La contaminación convencional se origina por los contaminantes que se emiten a la atmósfera. Los más importantes son el monóxido de Carbono (CO), el dióxido de Carbono (CO2), los óxidos de Azufre (SO2, SO3 y SOx, en general), los óxidos de Nitrógeno (NO, NO2 y NOx, en general), los hidrocarburos (CxHy), las partículas sólidas y líquidas (aerosoles), el Ozono (O3)

Algunos de estos pueden producir reacciones químicas dando lugar a otros contaminantes. Por esta razón se han desarrollado tratamientos, con el fin de controlarlos y así evitar los daños producidos por estos.

La Contaminación del Aire es Consecuencia de las Emisiones Gaseosas tanto de Fuentes Móviles como Fijas.

Usualmente se piensa que si los gases de escape no son un humo negro o azulado, la combustión del motor es la correcta, y no siempre es así. Por esta razón es que se hace imprescindible realizar el análisis de los gases de escape con el instrumental adecuado a cada tipo de combustible y no podemos guiarnos por el color» o el «olor» del humo y mucho menos por el «sonido» del motor.

Se han verificado algunos avances con respecto a estas emisiones gaseosas ya que las naftas disponibles son de mayor calidad y casi no contienen plomo (altamente contaminante). Los nuevos automoviles disponen de catalizadores que combinados a la utilizacion de naftas sin plomos, pueden mejorar notablemente la calidad del aire. Es importante señalar que los vehículos que funcionan con gas natural (GNC), que casi no producen emisiones contaminantes.

Principales Gases Contaminantes:

Monóxido de carbono (CO): Es un gas letal, altamente tóxico, inodoro, incoloro e insípido, lo que demuestra su alta peligrosidad debido a que no lo detectamos por nuestros senlidos. De ser inhalado, reduce a la sangre la capacidad de absorber oxígeno. El monóxido de carbono se produce por la combustión incompleta del combustible (falla de oxigeno en la mezcla). También se puede observar su presencia bien regulados con buenas condiciones de funcionamiento.

Dióxido de carbono (CO2): Es el principal agente productor del efecto invernadero provocando el calentamiento global del planeta, que traerá aparejadas consecuencias catastróficas si la humanidad no logra ponerle límite.

Hidrocarburos (HC): Son subproductos de una combustión incompleta (o sea, evacuación de combustible sin quemar). En determinadas situaciones se verifica la presencia de HC, tales como en la puesta en marcha del motor frío, debido a la baja temperatura de las paredes del cilindro que hace necesario el enriquecimiento de la mezcla. Tienen un olor característico, son fácilmente deteclables por el olfato y son componentes cancerígenos.

Otros elementos contaminentes son:

Oxidos de nitrógeno (NOX): Se denominan en general (NOX). Aparecen debido a la combinación del nitrógeno presente en el aire (casi el 80%) con el oxigeno (O2) a altas temperaturas (1300º C) y presiones, produciendo monóxido de nitrógeno (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2).

Monoxido de nitrogéno (NO): No tiene color, pero en contacto con el oxígeno de la atmósferase forma un dióxido de nitrógeno (NO2) de color castaño que ataca el sistema respiratorio. Son muy perjudiciales para el medio ambiente pues son uno de los causales de las lluvias acidas.

Oxidos de azufre (SOX): Presentes en gases de escape de motores diesel, debido al alto porcentaje de azufre presente en el gasoil, fundamentalmente el dióxido de azufre (SO2) que es otro de los «culpables» de la lluvia acida.

Páticulas de carbono: Fundamentalmente en la emisión de gases en motores diesel (de ahí el característico color negro del humo en vehículos gasoleros) son muy nocivos para el sistema respiratorio y también son cancerígenos.

Por qué son contaminantes? Y por qué hay que evitarlos…

Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas y la exposición a la contaminación no son sencillas ni se conocen con exactitud. No obstante, existen pruebas abundantes de que en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas para los seres humanos y ecosistema en general

Los contaminantes presentes en la atmósfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropogénicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas.

Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios forestales y descomposición de la materia orgánica en el suelo y en los océanos. Por su parte, los principales focos antropogénicos de emisiones primarias los podemos clasificar en:

Si atendemos a la distribución espacial de la emisión de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las áreas urbanas son los ejemplos más representativos.

Los principales focos de contaminación atmosférica de origen antropogénico son las chimeneas de las instalaciones de combustión para generación de calor y energía eléctrica, los tubos de escape de los automóviles y los procesos industriales. Desde donde emanan los gases contaminantes mas comunes; los óxidos de Azufre, los óxidos de Nitrógeno, los hidrocarburos (CxHy), el monóxido de carbono (CO) y el anhídrido carbónico (CO2),entre otros; también llamados contaminantes primarios

Algunos de estos producen reacciones químicas  en la atmósfera y dan lugar a contaminantes secundarios. Los percusores principales de los contaminantes secundarios son los óxidos de Nitrógeno y los hidrocarburos. Los compuestos NOx  y  CxHy emitidos masivamente por los tubos de escape de los automóviles reaccionan en la atmósfera con el oxígeno en situaciones de estabilidad atmosférica donde no hay dispersión de los contaminantes. Por medio de la luz, estas reacciones dan lugar a compuestos complejos desde el punto de vista químico. Por último, añadiremos que hay un tipo de contaminantes, de gran interés actual, denominados contaminantes terciarios, que son los valores traza de determinados elementos muy peligrosos y hay que tenerlos en cuenta en todo análisis ambiental; estos son: Los radionúclidos, Los metales pesados, Los compuestos orgánicos, Hidrocarburos aromáticos policíclicos, Compuestos organoclorados, Pesticidas organoclorados, PCB. Los policlorobifenilos Dioxinas, Pesticidas naturales, organofosforados y carbamatos, Los pesticidas naturales, Insecticidas organofosforados, Insecticidas carbamatos.