Chris Martin y Jonny Buckland se conocieron durante su semana de orientación en la Universidad de Londres en septiembre de 1996, y estuvieron tratando de formar una banda durante su estancia en la universidad, llegando finalmente a formar un grupo llamado Pectoralz. Posteriormente Guy Berryman, compañero de clase de los dos, se unió al grupo.
En 1997, la banda, renombrada Starfish ya había empezado a tocar en clubes. Martin también invitó a su viejo amigo de la escuela Phil Harvey, estudiante de Oxford, para que fuera el mánager de la banda. Desde entonces, Harvey es el quinto miembro de Coldplay. Sin embargo, la formación original fue completada con Will Champion, encargado de la percusión. Champion se había criado tocando el piano, la guitarra, el bajo y el tin whistle, pero aprendió a tocar la batería sin mucho esfuerzo y sin experiencia previa. La banda adoptó finalmente el nombre Coldplay tomándolo de prestado de Tim crompton, que había usado dicho nombre para su propia banda.
En 1998, la banda lanzó quinientas copias del EP Safety. Muchos discos fueron entregados a compañías discográficas y a amigos y familiares, por lo que sólo cincuenta copias quedaron disponibles para la venta. En diciembre de ese año, Coldplay firmó un contrato de grabación con la compañía independiente Fierce Panda. Su primer lanzamiento fue el EP Brothers & Sisters, que fue grabado en sólo cuatro días en febrero de 1999. Basados en bandas como U2 y R.E.M., Coldplay sería una democracia, y acordaron que los ingresos serían repartidos en igual medida. Adicionalmente, pactaron que expulsarían a cualquier miembro que llegara a consumir drogas.
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