Las canas: ¿por qué el cabello se vuelve gris?

Tal vez, mientras crecías, tu madre te amenazó con que tu comportamiento era la causa de que le salieran canas; o tu padre culpó a su trabajo, que le exigía mucho tiempo, de la razón por la que su pelo se volvió gris. O tal vez conozcas a alguien joven, alguien que soporta mucho estrés, ya sea por un trabajo de alto riesgo o por otras razones, y su cabello también se está volviendo gris.

¿Por qué encanecen los cabellos?

El pelo se vuelve gris cuando el pigmento del interior de los folículos pilosos se va apagando lentamente. A medida que muere más pigmento, el color de la hebra capilar cambia a gris, blanco o plateado, según Kids Health. Pero primero, retrocedamos un poco.

Según Kids Health, el cabello consta de dos partes principales: el tallo y la raíz. El tallo es la parte que vemos crecer de nuestra cabeza; es corto o largo, tiene algún tipo de textura y está pigmentado para parecer de un color. Puede ser negro, marrón, rubio o rojo. Luego está la raíz, que es la parte inferior de un mechón de pelo, la parte que está unida por debajo del cuero cabelludo.

La raíz contiene un tejido llamado folículo piloso. En el interior del folículo se encuentran las células pigmentarias, que determinan el color del cabello. Las células pigmentarias -también conocidas como melanocitos- producen melanina, la misma sustancia química que determina el color de nuestra piel.

Entonces, ¿qué ocurre con las células pigmentarias si nuestro cabello empieza a encanecer? La aparición de las canas significa que las células pigmentarias del interior del folículo de la raíz están muriendo. Esto suele ocurrir con la edad, pero en realidad puedes encanecer a cualquier edad, dependiendo de tus genes.

¿Las canas son causadas por el estrés?

Históricamente, muchos han pensado que el cabello podía encanecer por un traumatismo o por un gran estrés a largo plazo. En general, los científicos nunca han creído que esto sea cierto, y en su lugar consideraban que encanecer era un signo universal de envejecimiento, determinado por los genes.

Sin embargo, un reciente estudio de 2020 ha dado la vuelta al guión. Aunque sí, el envejecimiento y la genética juegan un papel, un estudio publicado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) descubrió que el estrés podría desempeñar un papel en la afectación de las células madre, que son «responsables de la regeneración del pigmento del cabello».

Según el estudio, «se expuso a los ratones a tres tipos de estrés que implicaban un pago leve a corto plazo, estrés psicológico y restricción de movimiento. Todos causaron una notable pérdida de células madre de melanocitos y encanecimiento del pelo».

Finalmente, el estudio descubrió que el neurotransmisor noradrenalina -también conocido como norepinefrina- era un actor clave en el encanecimiento del pelo de los ratones inducido por el estrés.

Al inyectar noradrenalina bajo la piel de ratones no estresados, los investigadores fueron capaces de provocar la pérdida de células madre de melanocitos y el encanecimiento del cabello.

¿Por qué es esto significativo? La noradrenalina es el neurotransmisor más implicado en el sistema nervioso simpático y es «responsable de la reacción de «lucha o huida» en respuesta al estrés», añade el estudio.

Como el estrés estresa literalmente al sistema nervioso simpático, «los nervios simpáticos se extienden a cada folículo piloso y liberan noradrenalina en respuesta al estrés». Normalmente, las células madre de los melanocitos del folículo están inactivas hasta que crece un nuevo cabello. La noradrenalina hace que las células madre se activen».

¿El resultado? El folículo no produce ningún pigmento nuevo. El pelo produce canas y luego blanco.

¿El pelo se vuelve gris o crece gris?

El mito de que el cabello «se vuelve» gris sugiere que nuestro cabello normalmente pigmentado acaba transformándose en un color gris; pero no es así en absoluto.

En realidad, el pelo se vuelve gris. Cuando un folículo piloso produce el pigmento y hace el pelo, el color de ese pelo se queda como está. No cambia de forma natural. (Aunque se podría cambiar manualmente tiñéndolo).

Cuando el pigmento de un folículo piloso empieza a morir, hay menos pigmento con el que colorear los nuevos mechones de pelo, por lo que los nuevos cabellos crecen de color gris.

¿Se pueden revertir las canas?

La respuesta es en realidad bastante complicada; si el envejecimiento o tu genética es la única causa de que tu cabello se vuelva gris, entonces, desafortunadamente, este proceso natural no puede revertirse. Esto se debe a que las células pigmentarias del interior del folículo piloso mueren por sí solas. No hay manera de restaurarlas.

Sin embargo, si las canas son el resultado directo de una condición médica determinada, puede haber esperanza para restaurar el pigmento natural de su cabello.

Otros métodos naturales o productos para el cabello para revertir el encanecimiento son la aplicación de una mezcla de hojas de curry y aceite capilar en el cuero cabelludo, remojar cinco bolsas de té negro en agua hirviendo y luego añadirlas al cabello limpio y húmedo, y tomar un suplemento de hierbas llamado grosella india, que puede revertir el encanecimiento al promover la pigmentación del folículo piloso.