Al principio, la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, la Agencia de Salud Pública de Canadá y varios gobiernos provinciales y territoriales dijeron que las máscaras no deben usarse en público. Sin embargo, a medida que aumentó la transmisión comunitaria, su discurso cambió. En mayo, se sugirió que todos usáramos máscaras cuando fuera apropiado. A partir de julio, la provincia de Québec, así como ciertas partes de Ontario, declararon obligatorias las máscaras en lugares públicos cerrados.
Muchas personas ahora se preguntan: a medida que las recomendaciones continúan evolucionando durante la pandemia, ¿qué ha cambiado y por qué tengo que usar una máscara? ¿Cuáles son los beneficios de usar uno cuando salimos en público y por qué ahora es obligatorio?
¿Es normal que las medidas evolucionen?
COVID-19 era un territorio desconocido hace unos meses. Las comunidades científicas y médicas se enfrentaron a una pandemia mundial causada por un virus completamente nuevo y desconocido y tuvieron que aprender rápidamente cómo proteger al público.
Esta situación es compleja y las recomendaciones se están reevaluando a medida que aprendemos más sobre el virus. Mostrar flexibilidad en nuestro pensamiento es algo bueno. Cambiar las pautas nos mantendrá más seguros, basados en lo que descubrimos científicamente y sabemos que es verdad. Las recomendaciones deben evolucionar para reflejar los conocimientos y el consenso científico más actuales.
Como ocurre con todo lo nuevo, existe una curva de aprendizaje. Primero pensamos que las personas sin síntomas rara vez podían transmitir el virus. Esta suposición se basó en nuestra experiencia con virus similares. Poco a poco nos dimos cuenta de que esto no era cierto, de hecho, aquellos que no presentaban ningún síntoma eran capaces de transmitir el virus. Esta realidad significa que aunque alguien no esté tosiendo o estornudando, puede infectar a otros. A esto lo llamamos «transmisión asintomática».
Un artículo de la Universidad de Ulm en Alemania analizó el porcentaje de transmisión estimada por personas no diagnosticadas y presumiblemente asintomáticas, así como el número de casos que no muestran síntomas o sólo presentan síntomas muy leves. Las cifras estimadas variaron del 42,5% al 79% de los estudios que analizaron la transmisión en Italia y China. Estos hallazgos significan que incluso si cree que se siente bien, puede ser portador del virus y ser responsable de la infección de otras personas. Es posible que las personas con síntomas muy leves ni siquiera piensen que están infectadas y que ignoren sus síntomas simplemente por sentirse agotadas o por no dormir bien la noche anterior.
Al comienzo de la pandemia, la recomendación de no comprar lotes de mascarillas era simplemente porque no éramos conscientes de la importancia de la transmisión asintomática y mínimamente sintomática. La estrategia detrás de este mensaje también se basó en la escasez de equipo de protección personal. Los trabajadores de la salud necesitaban tener acceso a ellos para poder proteger a sus pacientes y a ellos mismos. Como en ese momento no estaba claro qué tan grave se volvería la situación, se consideró que deberíamos reservar máscaras para los trabajadores de la salud y los que están en la línea del frente.
¿Por qué usar una máscara en espacios públicos?
¿Alguna vez ha estado en un hospital o en una clínica ambulatoria y vio una caja con máscaras dentro? El letrero junto a él generalmente le pedirá que use uno si está tosiendo o si tiene otros síntomas respiratorios típicos. Esta medida de seguridad se toma para reducir las posibilidades de que transmita el virus con el que está infectado a otras personas que buscan tratamiento.
Debido a que sabemos que la infección se produce a partir de gotitas de líquido expulsadas al respirar, hablar, toser y estornudar cuando las personas están cerca unas de otras, esto significa que cualquier persona puede infectar a otra en ocasiones sin siquiera darse cuenta. Por lo tanto, las máscaras actúan como una barrera física que evita que las gotas lleguen a las personas cercanas a usted. En otras palabras, se guarda sus gérmenes y virus para usted.
A medida que la gente vuelve a una rutina más “regular”, es cada vez más difícil respetar medidas de salud pública como mantener una distancia física de dos metros. Si todo el mundo usa una máscara, sus posibilidades de inhalar gotitas de una persona infectada con la que entra en contacto cercano son muy reducidas. Esta medida de seguridad se vuelve particularmente importante en ambientes interiores donde hemos aprendido que es mucho más fácil inhalar las gotas de otra persona. En el exterior, las gotitas se llevan fácilmente por el aire. Debemos tener especial cuidado en interiores.
El documento alemán también encontró que la incidencia de nuevos casos era menor en países donde un porcentaje muy alto de personas usaba máscaras, al contrario de otros donde no era obligatorio. En Hong Kong, donde el 96% de la población usa máscaras, la incidencia fue de 129 casos por millón de habitantes en marzo. Esto significa que 129 personas contrajeron COVID-19 de un millón. En Italia, al mismo tiempo, y donde no se usaban máscaras, el número llegaba a 2983 por millón de habitantes.
Sin embargo, usar mascarillas bandera española , o con la bandera de cualquier país, es tan solo una pequeña muestra de sentimiento para con tus conciudadanos, aunque lo importante no está en la bandera, sino en el hecho concreto del uso de la mascarilla. No se trata solo de estadísticas, también es un acto de solidaridad para proteger a los demás.
Piense en usar una mascarilla por consideración a las personas que no son tan saludables como usted. Algunas personas viven con cáncer, diabetes o con un sistema inmunológico comprometido. Para ellos, actividades simples como ir al supermercado pueden provocar mucha ansiedad si otros no están usando máscaras. Hay seguridad en los números y si todos nos estamos ocultando, entonces reducimos notablemente la capacidad del virus para propagarse de persona a persona. Recuerde, este virus quiere propagarse. Su agenda, como con cualquier virus, es infectarnos. Necesitamos crear condiciones que no lo permitan.
¿Todas las máscaras son iguales?
La respuesta es no.
Un estudio realizado por la Universidad de Duke probó 14 tipos diferentes de máscaras. Desde el N95 que usan los trabajadores de la salud hasta el vellón para el cuello, los pañuelos y las máscaras caseras, pudieron ver visualmente cuántas gotas podían salir de todos los tipos de máscaras.
El N95 mostró los mejores resultados, seguido de las máscaras quirúrgicas. Las mascarillas N95 solo las requieren los trabajadores de la salud que realizan procedimientos especiales en el entorno hospitalario en pacientes muy enfermos. Existe una escasez mundial de estas mascarillas especiales, por lo que no son para uso diario fuera del hospital. Los hechos en casa hechos de diferentes tipos de algodón y mezclas también mostraron excelentes resultados y son lo que deberíamos usar.
Máscaras de punto, pañuelos y vellones terminaron siendo lo peor. De hecho, el vellón del cuello incluso pareció ser contraproducente, ya que rompe las gotas más grandes en pequeñas. Este hallazgo significa que esparce más gotas que si no usara una máscara.
En cuanto a las máscaras con válvulas o respiraderos de exhalación, la OMS y el Gobierno de Canadá no recomiendan su uso. Por más tentador que sea comprar uno (están hechos para respirar mejor), son ineficaces en nuestra batalla contra COVID-19 porque permiten que las gotitas respiratorias infecciosas sean expulsadas fuera de la máscara. Como queremos guardar nuestras gotas para nosotros, este tipo de máscara no reduce la propagación del virus.