En cualquier ecosistema los seres vivos están unidos por lo que comen y por la energía que obtienen de los alimentos. Estas uniones forman lo que conocemos como cadena alimenticia; las relaciones que existen entre predadores y presas están incluidas en esta red de cadenas, en estos ecosistemas cada ser necesita tanto el uno del otro para su supervivencia, empezando por el trabajo que realizan las plantas al transformar la energía que obtienen del  sol,  dando inicio así al primer orden de esta cadena como los productores.

Seguido de herbívoros que se alimentan de plantas, lo que contribuye a que mas plantas a parezcan en reemplazo del  consumido. Siguiendo el orden encontramos a los predadores o carnívoros quienes son los que se alimentan de los herbívoros, también encontramos en este grupo a los carroñeros , Todo lo que no es consumido en esta cadena se descompone gracias a la acción de los descomponedores, otro grupo esencial en esta cadena  quienes se encargan de que regresan los nutrientes  al suelo para dar así alimento a las plantas, pues así como nos damos cuenta la cadena alimenticia siempre inicia con la fotosíntesis y termina con la descomposición

La red trófica se puede contemplar no sólo como un entramado de cadenas sino también como un conjunto de niveles tróficos (nutricionales).
Encontramos en primer lugar a las plantas verdes, que son las primeras productoras de alimentos.
En segundo orden encontramos a los herbívoros, que son los consumidores de plantas verdes.
En tercer lugar encontramos a los carnívoros, que son depredadores que se alimentan de los herbívoros.
Asi también encontramos integrados en el segundo y tercer orden a los omnívoros, que son consumidores tanto de plantas como de animales.
Los carnívoros secundarios, que son superdepredadores que se alimentan de depredadores, pertenecen al cuarto nivel trófico.
Según los niveles tróficos se elevan, el número de depredadores es menor y son más grandes, feroces y ágiles. En el segundo y tercer nivel, los que descomponen los materiales disponibles actúan como herbívoros o carnívoros dependiendo de si su alimento es vegetal o animal.
Pero…. ¿Como funciona esta cadena?
Bueno en esta sucesión de etapas o cadenas en las que un organismo se alimenta y es devorado, la energía pasa desde un nivel trófico a otro.
Empezando por las plantas verdes u otros organismos que realizan la fotosíntesis las cuales utilizan la energía solar para elaborar hidratos de carbono para sus propias necesidades.
La mayor parte de esta energía química se procesa en el metabolismo y se pierde en forma de calor en la respiración.
Las plantas convierten la energía restante en biomasa, sobre el suelo como tejido leñoso y herbáceo y bajo éste como raíces.
Por último, este material, que es energía almacenada, se transfiere al segundo nivel trófico que comprende los herbívoros que pastan, los descomponedores y los que se alimentan de detritos (Resultado de la descomposición de una masa sólida).
Si bien, la mayor parte de la energía asimilada en el segundo nivel trófico se pierde de nuevo en forma de calor en la respiración, una porción se convierte en biomasa.
En cada nivel trófico los organismos convierten menos energía en biomasa que la que reciben. Por lo tanto, cuantos más pasos se produzcan entre el productor y el consumidor final, la energía que queda disponible es menor.
Rara vez existen más de cuatro eslabones, o cinco niveles, en una red trófica. Con el tiempo, toda la energía que fluye a través de los niveles tróficos se pierde en forma de calor.