Los lúpulos son las flores verdes en forma de cono de la planta femenina del lúpulo, también conocida por su nombre científico Humulus lupulus.
El lúpulo está repleto de ácidos alfa, que son los principales agentes amargos que usan los cerveceros para equilibrar la dulzura en la cerveza impartida por el grano durante el proceso de elaboración.
Esta flor también es una fuente concentrada de los aceites esenciales que le dan a muchas cervezas su firma, sabores y aromas embriagadores.
Además, antes de la refrigeración moderna, el lúpulo servía como importante conservante de la cerveza.
¿Cómo se usa el lúpulo?
Los cerveceros utilizan el lúpulo en la cerveza en diversas formas y cantidades.
En algunos estilos, como la omnipresente IPA, el lúpulo ocupa un lugar central. En otros estilos, como las stouts, el lúpulo normalmente juega un papel menos obvio; agregan estructura y profundidad, pero el sabor y el aroma de la cerveza se definen principalmente por la factura del grano.
Extraer características particulares del lúpulo requiere habilidad y experiencia. Los cerveceros manipulan qué variedades de lúpulo usan y cuánto tiempo se hierven para lograr efectos particulares.
Tipos de lúpulo
Así como hay docenas de variedades de uvas que se utilizan para la elaboración del vino, hay un montón de diferentes tipos de lúpulo disponibles para los cerveceros. Y al igual que las uvas de vino, los lúpulos de diferentes cepas y de diferentes regiones de cultivo aportan a la mesa (¿o debería decir tetera?) diferentes sabores, aromas y capacidades amargas.
Para empezar, las variedades de lúpulo difieren en términos de sus niveles de ácido alfa y aceite esencial . Los lúpulos con altas cantidades de ácidos alfa son especialmente útiles para agregar un amargor agudo y angular a una cerveza terminada. Los lúpulos con muchos aceites esenciales son los que más contribuyen en términos de sabor y aroma. Algunas cepas tienen niveles suficientes de ambos para ser apropiadas para las tres aplicaciones.
En general, las cepas de lúpulo se clasifican por su geografía de origen. Las tres categorías más destacadas son los lúpulos nobles, que proceden de Alemania y República Checa; lúpulos americanos de los Estados Unidos; y lúpulos ingleses, de, lo adivinaste, Inglaterra. Dentro de cada categoría, hay muchas variedades de lúpulo para elegir.
Lúpulos nobles
De las tres categorías, los lúpulos nobles, que incluyen cepas como Saaz y Tettnanger, se consideran los más clásicos. Son los que dan a las cervezas pilsner y lagers tradicionales alemanas y checas sus característicos perfiles de sabor. Los lúpulos nobles tienden a ser particularmente ricos en humuleno, un aceite esencial de alto aroma, y tienen niveles bajos de ácidos alfa.
Lúpulos americanos
Los lúpulos americanos, incluidos los de gran éxito como Cascade y Centennial, tienden a ser intensos, brillantes y muy aromáticos. En general, tienen una mayor cantidad de aceite esencial de mirceno, lo que les da sus características notas cítricas y de pino.
Lúpulos ingleses
Por el contrario, los lúpulos ingleses (Fuggle es un ejemplo) tienen niveles más bajos de mirceno. Esto permite que brillen los aromas más sutiles de otros aceites esenciales. Los perfiles de los lúpulos ingleses, por lo tanto, tienden a ser más delicados y suaves. Las notas de tierra, melaza, hierbas, especias y madera son comunes. Los lúpulos ingleses constituyen solo un pequeño porcentaje de los lúpulos cultivados en todo el mundo, pero son imprescindibles para las cervezas tradicionales británicas.
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