WebAnyWhere, un lector de pantalla «Sobre la marcha»

Como ya lo dijera en una entrada anterior, trabajo en un programa donde se dan clases de computación para personas invidentes, y hace algún tiempo atrás me encontré con una excelente noticia en lo que a accesibilidad se refiere. Escribí un pequeño artículo sobre esa noticia, y lo copio a continuación:

Los lectores de pantalla son software especial diseñado para personas invidentes o de baja visión; se encargan de convertir el texto de la pantalla en información audible, y de esa forma la persona se con problemas visuales se entera de todo lo que ocurre en el sistema. Los primeros lectores de pantalla nacieron para la línea de comandos, pero al igual que cualquier otro software, evolucionaron y actualmente los hay disponibles para cualquier plataforma. Para Windows tenemos el JAWS y el Windows-Eyes como los mas conocidos, y para Linux el Orca. Todos ellos se caracterizan porque deben ser previamente instalados en el equipo en el que van a ser usados, restringiendo de esa forma su uso a la computadora que los tenga ya instalado, y a partir de esa limitación nace WebAnyWhere.

WebAnyWhere es una interface para personas con discapacidad visual, que les permite conectarse a la Web desde prácticamente cualquier computador, sin importar qué sistema operativo o qué navegador usen. Lo único imprescindible para usarlo es una conexión a Internet y una tarjeta de sonido! Para ejecutarlo no se necesita descargar ni instalar ningún software adicional, por tanto no importa si la máquina cliente tiene permisos limitados de usuario, pues WebAnyWhere corre directamente sobre el navegador.

Este software fue creado por tres estudiantes de la University of Washington, Computer Science and Engineering. Ellos son: Jeffrey Bigham, Craig Prince y Richard Ladner. Jeffrey Bigham presentó este proyecto en el Microsoft Imagine Cup de 2008, y ganó el Primer Premio en la Categoría Accessible Technology for Interface Design. El premio consistió en $8000 y un viaje a Paría-Francia, para participar en la gran final del Imagine Cup.

Las ventajas de este lector de pantalla son:

· Precio: mientras los lectores de pantallas tradicionales tienen costos que pueden superar los $1000, WebAnyWhere es totalmente gratuito.

· Portabilidad: por ser una aplicación web, se puede acceder a ella desde cualquier computador con conexión a Internet, evitando así que la persona invidente tenga que llevar consigo su propio computador.

· Accesibilidad: muchas computadoras de uso público tienen restricciones que impiden que cualquier usuario instale software adicional; WebAnyWhere no necesita la instalación de ninguna aplicación extra para correr, por tanto no importa si el usuario puede o no instalar programas.

· Facilidad de uso: WebAnyWhere incluye algunas combinaciones de teclas muy útiles.

· Soporte: WebAnyWhere tiene en su website una sección de Soporte Técnico, mientras que los sites de algunos lectores de pantalla comerciales carecen de una sección como ésta.

Esta aplicación ha sido desarrollada usando Php y JavaScript. Para el sintetizador de voz se usó Festival (el sintetizador de voz de Linux). Su código se encuentra disponible en GoogleCode y se distribuye bajo licencia New BSD. La única gran desventaja de este software es que por el momento solo se encuentra disponible en idioma inglés

Dicen que el ejemplo es mejor que las palabras, así que aquí dejo un video en el que se muestra como una persona invidente accede al navegador web con ayuda de algún otro lector de pantalla, luego apaga ese primer lector de pantalla, carga WebAnyWhere, y lo usa para averiguar información del sistema de transporte público de su ciudad, además de revisar su correo.

Es muy bueno ver como jóvenes emprendedores se preocupan por brindar software accesible para facilitar de esa forma la inclusión de personas con cualquier tipo de discapacidad al uso de la información. Y lo mejor es que este software es de alta calidad, y se distribuye de forma gratuita. Este programa junto con otros lectores de pantalla tipo open-source como Orca, constituyen una opción válida frente a los costosísimos lectores de pantalla comerciales, como JAWS o Windows-Eyes.

Fuentes:

• http://code.google.com/p/webanywhere/: Código fuente del proyecto
• http://www.microsoft.com/presspass/features/2008/jun08/06-18imagineaccess.mspx: Artículo de Microsoft sobre el Imagine Cup
• http://webanywhere.cs.washington.edu/: Descripción del proyecto, incluye video demostrativo del software.
• http://webanywhere.cs.washington.edu/wa.php: Abriendo este link, WebAnyWhere inicia automáticamente.