Marte observado desde la Tierra
Desde la Tierra, Marte es fácilmente visible en el cielo nocturno como un objeto rojizo parecido a una estrella, que se mueve a través del cielo con un período de algo más de dos años.
Como la órbita de Marte es una elipse excéntrica, su distancia desde la Tierra en oposición (máximo acercamiento a la Tierra) varía entre 1,38 y 1,67 Unidades Astronómicas (la distancia promedio entre la Tierra y el Sol es una Unidad Astronómica).
Visto a través de un telescopio, Marte aparece como un pequeño disco rojizo en cuya superficie pueden verse (con dificultad) marcas oscuras. También es visible uno u otro de sus casquetes polares.
Aún en su máximo acercamiento a la Tierra, Marte se ve como un disco con un diámetro de sólo 25 arcosegundos, y por lo tanto, con un pequeño telescopio puede verse muy poco.
Aún con telescopios grandes, es muy difícil ver detalles, y muchos observadores experimentados se engañaron al pensar que habían distinguido características, como los infames canales, que de hecho no estaban allí.
Casi todo lo que sabemos de la superficie de Marte y de su atmósfera fue descubierto por las varias sondas espaciales que han orbitado el planeta y descendido a su superficie.
Sabemos que la atmósfera de Marte tiene una presión menor que un centésimo de la de la Tierra, y que está mayoritariamente compuesta de dióxido de carbono, con algo de nitrógeno y argón; casi no hay oxígeno. Hay una pequeña cantidad de vapor de agua, que se condensa en algunos lugares para producir tenues nubes y nieblas. Hay un casquete en cada polo, que crece durante los inviernos Marcianos, con la adición de depósitos de dióxido de carbono sólido, y decrece durante los veranos Marcianos para dejar lo que se piensa es un pequeño residuo de hielo ordinario de agua.
La superficie de Marte muestra cráteres de impacto, como los de la Luna, montañas, valles de fallas, crestas, colinas, planicies y volcanes extintos. Hay signos de que existió agua en la superficie en alguna etapa anterior del planeta. Los vientos pueden ser muy severos y son responsables de extensa erosión en las rocas de la superficie. Algunas veces los vientos levantan enormes tormentas de arena que ocultan la superficie del planeta. Las temperaturas superficiales en Marte pueden subir hasta cerca de 0°C en el verano, pero descienden hasta cerca de -100°C antes del amanecer.
Marte rota sobre su eje, inclinado a 24° con respecto a su plano orbital, en 24 horas y 37 minutos.
Aunque sólo tiene 6.794 Km. de diámetro, es probablemente el más parecido a la Tierra de todos los planetas.
Hay algunas sugerencias de que podría ser posible alterar la atmósfera del planeta lo suficiente como para permitir colocar allí una base permanente. Hasta que esto se haga, Marte representa un ambiente muy hostil para cualquier visitante humano.
Marte tiene dos lunas, Phobos y Deimos. Ambas son muy pequeñas, ambas de menos de 30 Km. de diámetro. Es probable que ambas fuesen asteroides que fueron capturados por Marte.
Phobos está muy cercana a Marte, y su período orbital es menor que el período rotacional de Marte. Por lo tanto se la vería salir por el Oeste y ocultarse por el Este!
Deimos está más lejos de Marte y se lo vería comportarse más convencionalmente.
Hay vida en Marte?
En Agosto de 1996, los investigadores reportaron evidencia de fósiles de muy primitivos organismos, en muestras de meteoritos que se piensa vinieron de Marte. Aún si estos resultados son confirmados, esto está muy, muy lejos de la vida tal como la conocemos. Sin embargo, ofrece la excitante posibilidad de la Tierra no sea el único lugar en el Universo en donde existe la vida.
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